Gachado y saltando sobre la punta de los pies, el venezolano Willson Contreras corrió agresivamente hacia una rodada alta y fildeó ágilmente la pelota cerca de la cadera izquierda mientras sus compañeros de los Cardenales ovacionaban su excelente guante.
Ocurrió en un terreno de césped artificial cerca del clubhouse de San Luis y los roletazos salían de una máquina de alta potencia, pero bien pudo haber sido una acción de un encuentro de pretemporada teniendo en cuenta lo bien que el receptor convertido en primera base se ha adaptado a su nueva posición.
Contreras estaba trabajando junto con el 10 veces premiado con el Guante de Oro, Nolan Arenado, el utility también Guante de Oro, Brendan Donovan, el posible futuro Guante de Oro, Masyn Winn, y otros brillantes infielders de casi la mitad de su tamaño. Aunque algunos podrían pensar que Contreras podría sobresalir como las gorras verdes del Día de San Patricio que el conjunto de San Luis vestidos de rojo llevaba el lunes, en cambio empleó su agilidad y su ardiente mentalidad competitiva para mantenerse firme en el ejercicio.
De las gratas sorpresas hasta ahora para los Cardenales, la fácil transición de Contreras de la receptoría a la inicial ha encabezado la lista. Contreras, quien fue cátcher durante la mayor parte de su carrera de nueve años, ha defendido la primera base en 11 partidos de Grandes Ligas, pero no lo ha hecho desde el 2019. De todas maneras, ha manejado los roletazos y ha lanzado al plato para retirar a los corredores como si lo hubiera hecho toda su vida.
“No creo que ninguna posición sea fácil de jugar, pero creo que en cuanto más disfrutas el proceso, mejor puedes llegar a ser ahí”, explicó Contreras, cuyos Cardenales vencieron el lunes a los Nacionales por 6-2. “Es una experiencia de aprendizaje para mí esta primavera y realmente sólo estoy tratando de disfrutarla”.
San Luis definitivamente disfrutó cómo Contreras manejó una situación posiblemente complicada en la inicial durante una victoria del sábado sobre los Azulejos. Con las bases llenas, Will Wagner conectó una rodada hacia la primera base que llevó el cuerpo de Contreras hacia territorio de foul mientras fildeaba la bola. Al lanzar hacia el plato para conseguir el out, Contreras hizo que Wagner se agachara para evitar el lanzamiento, algo que ayudó al receptor venezolano Pedro Pagés a lanzar la bola otra vez a Contreras en la inicial para el doble-play.
Con el dugout de los Cardenales cerca, sus compañeros le gritaron para elogiar a Contreras por la velocidad de sus manos y su rápida reacción para completar la doble-matanza, y el veterano sacó la lengua mientras sonreía. Contreras participó en esa clase de doble-plays docenas de veces en su carrera desde la posición de receptor, pero jamás como primera base, y su ejecución fue impecable de todas maneras.
“La bola me llevó a mi izquierda y luego mi cuerpo estaba en un ángulo. Cuando miré dónde debía tirar, estaba al lado izquierdo del corredor y fue un lanzamiento verdaderamente difícil”, describió. “Sólo traté de hacer un buen tiro al plato y asegurarme de que consiguiéramos ese doble play”.
“Como receptor, cuando tienes un corredor en la tercera base y estás haciendo un corre corre, te enseñan a lanzar directamente hacia el corredor porque tienen una alternativa — agacharse y ser puesto out”, agregó el dirigente de los Cardenales, el dominicano Oliver Mármol. “[Contreras] pensó lo mismo en la línea mientras lanzaba a home y obligó al corredor que se agachara para conseguir un poco más de tiempo para el doble-play”.
El objetivo de los Cardenales al enviar a Contreras a la inicial era tratar de mantenerlo más saludable y posiblemente en la alineación para 150 encuentros esta campaña. Cuando no sea el primera base titular, Alec Burleson jugará en dicha posición y Contreras agotará turnos como bateador designado.
Burleson, quien en la universidad jugó en la primera base y está encantado de estar de regreso en el cuadro interior en vez de patrullar las praderas, ha quedado impresionado con la rapidez con la que Contreras ha perfeccionado los movimientos de pies y el fildeo en la inicial.
“No es una posición fácil ni lo que todo el mundo piensa que es, y puede ser una posición verdaderamente difícil para jugar”, señaló Burleson. “Pero Willson ha trabajado fuerte y hasta me ha estado haciendo preguntas, lo cual es un poco raro. Pero se ve increíble ahí. La verdad, los instintos de béisbol jamás desaparecen, y él los está empleando ahí en la inicial. Y es divertido estar ahí [en la primera base] con él todos los días; ha sido divertido verlo hacer esa transición”.
Conocido en todo el béisbol como un tenaz competidor y que no siempre está ansioso por ser amistoso con los enemigos, Contreras se ha visto obligado a aprender el arte de la conversación con los oponentes cuando llegan a la primera base. Su hermano, el receptor de los Cerveceros, William Contreras, bromeó diciendo que tendría que dejar de actuar como cascarrabias y ser más sociable en la inicial, algo que Willson ha tratado de adoptar.
“Cada receptor que ha llegado a la primera base, simplemente dicen, ‘Hola’, y me preguntan si me gusta el paso [a la primera base]”, expresó Contreras con una sonrisa. “Pero todo el mundo ha sido amable conmigo. Ha sido genial”.
LA/MLB
Foto: MLB
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