Ronald Acuña Jr. se reunió con el personal médico de los Atlanta Braves la tarde del 26 de mayo y rompió a llorar cuando le dijeron que había sufrido un desgarro completo del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. Pero cuando Juan Aular, su entrenador en Venezuela, supo de él esa misma noche, Acuña ya estaba tranquilo. Había aceptado su destino, se consolaba sabiendo exactamente lo que le esperaba y estaba convencido de que una mejor versión de sí mismo le aguardaba al otro lado. «Vamos a hacer esto de nuevo», le dijo Acuña a Aular, el hombre que lo guio a través de la rotura del ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha menos de tres años antes. «Vamos a volver a ganar el MVP».
Dijo Aular: «Se me puso la piel de gallina».
Acuña se desgarró el LCA por primera vez en 2021, así que cuando Aular vio el clip de él desmoronándose en el suelo el año pasado en Pittsburgh, le preocupó que la idea de otra ardua rehabilitación pudiera aplastar al jugador. Aquella llamada telefónica inicial le dio ánimos. Y cuando empezaron a entrenar juntos de nuevo este invierno, Aular notó a un Acuña muy diferente al de la última rehabilitación. Era más maduro, más centrado, pero también estaba luchando con su identidad como nunca antes. Al principio, Acuña declaró que no volvería a robar bases, y Aular pasó la mayor parte de 10 semanas convenciéndolo de que no tenía que llegar tan lejos.
Trabajaron en la estabilización y el cambio de dirección, pero también en la formación de la mentalidad. Cambiar su estilo de juego era innecesario, dijo Aular repetidamente a Acuña. Reducir su nivel de intensidad podría ser peligroso. Simplemente tenía que elegir sus puntos. El primer desgarro del ligamento cruzado anterior se produjo cuando Acuña corrió hacia la línea de advertencia e intentó atrapar la pelota cerca de la valla. Pero la segunda fue el resultado de forzar innecesariamente la acción, al intentar robar la tercera base en la primera entrada de un partido de principios de temporada, y luego lesionarse al cambiar de dirección y retroceder a la segunda.
«Tiene que aprender a jugar según la situación del partido», dijo Aular en español. «Esa es la clave para Ronald».
Acuña, de 27 años, ha jugado siete temporadas en las Grandes Ligas, pero solo ha estado completamente sano en dos de ellas. En la primera, 2019, bateó 41 jonrones, robó 37 bases, registró un OPS de .883 y terminó quinto en la votación para el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional como un joven de 21 años. En la segunda, en 2023, firmó la primera temporada de 40/70 en la historia de las Grandes Ligas y fue elegido por unanimidad MVP.
Acuña emergió de ese año como el mejor y más electrizante jugador del deporte -aparte de Shohei Ohtani, quizás- pero no se sabe cómo se verá después de una segunda operación mayor de rodilla. Acuña cree que la combinación de buena salud y más experiencia lo convertirán en «un jugador aún mejor de lo que era en 2023» También se esfuerza por ser un poco diferente.
«Prefiero robar 30 y jugar toda la temporada que intentar robar 70, lesionarme y perderme todo el año», dijo Acuña en español.
Pero lograr el equilibrio adecuado entre agresividad y control a menudo puede ser difícil para los jugadores, y el intento de Acuña parece especialmente delicado. Lo que más desean los Bravos es tenerlo sano, pero también saben que la mejor versión de él juega con una pizca de abandono temerario. No quieren perder a Acuña, pero tampoco quieren que se pierda a sí mismo.
Esperan que el tiempo ayude.
Los Bravos no han anunciado una fecha de regreso para Acuña, pero si todo va bien, se espera que se reincorpore a su alineación en algún momento de mayo. Para entonces, su rehabilitación habrá durado unos 12 meses, dos más que la última vez. Su regreso no vendrá con ninguna restricción artificial, tampoco. Jugará en su posición habitual de jardinero derecho cuando empiece, en lugar de tener días de descanso como bateador designado, y tendrá luz verde en las bases. Cualquier límite será autoimpuesto.
«Vamos a asegurarnos de que cuando esté de vuelta, esté a tope, y que pueda ser él mismo y jugar el juego que juega», dijo el gerente general de los Bravos, Alex Anthopoulos. «Es muy competitivo, es un tremendo robador de bases, y no vamos a tener ninguna restricción sobre él en absoluto».
Anthopoulos ha oído hablar del deseo de Acuña de ser más cauteloso en las bases, aunque no lo ha escuchado del propio Acuña.
Su respuesta: «Lo creeré cuando lo vea.
«Y no lo digo de mala manera», agregó Anthopoulos. «Es simplemente un buen robador de bases. Desde un punto de vista médico, si se le autoriza y está bien, creo que encontrará un punto dulce que tenga sentido para él. Pero no le hemos dicho nada en concreto. Una vez que esté de vuelta, el plan es que vuelva sin restricciones».
Anthopoulos notó a Acuña más «aprensivo y tentativo» en el outfield cuando regresó de una rehabilitación de nueve meses y medio en 2022. Había temor de que se repitiera el incidente, pero Acuña tampoco había pasado suficiente tiempo fortaleciendo su mitad inferior. Se necesitaban días libres intermitentes para combatir las continuas molestias. Acuña no sentía que tuviera una base lo suficientemente fuerte, y sus números – un OPS de .764 y 15 jonrones, mientras que fue atrapado robando 11 veces en 119 juegos, la peor marca de la Liga Nacional – lo demostraron.
Esta vez no debería ser así.
Dijo Aular: «Ahora es mucho más fuerte».
Acuña pasó junio, julio, agosto y la mayor parte de septiembre navegando por las etapas iniciales de su rehabilitación en Elite OrthoSport, el centro de entrenamiento con sede en Los Ángeles recomendado por su cirujano, el Dr. Neal ElAttrache. A continuación, Aular entrenó a Acuña en La Sabana, su ciudad natal, desde mediados de noviembre hasta finales de enero. El personal de entrenamiento de los Bravos le envió un plan detallado, y ambos lo siguieron seis días a la semana, en sesiones de cinco horas, descansando sólo el día de Navidad y la víspera de Año Nuevo.
En enero, Acuña dijo que había empezado a sentirse él mismo de nuevo. Una vez iniciados los entrenamientos de primavera, deslumbró continuamente a sus compañeros de equipo con prodigiosos jonrones durante las prácticas de bateo. A veces parecía como si nunca se hubiera ido.
«Parece él mismo», dijo Michael Harris II, jardinero central de los Bravos. «Sigue divirtiéndose, sigue siendo un bobalicón, sigue bateando pelotas por encima del marcador».
Acuña es un corredor naturalmente dotado, habiendo sido estrella como velocista de 400 metros durante sus primeros años de adolescencia. A medida que ascendía en el sistema de los Braves, acumuló 82 bases robadas en 265 partidos de ligas menores. Siguió con 196 robos en las mayores de 2018 a 2024, la segunda mayor cantidad en el deporte a pesar de perderse el 30% de los juegos en ese tramo. Robar bases siempre ha sido una parte importante de la identidad de Acuña. Pocos parecen convencidos de que dejará de hacerlo, aunque sea un poco.
«No creo que lo deje nunca», dijo entre risas el primera base de los Bravos Matt Olson. «Es el jugador que es. Sí, puedes elegir cuándo correr y esas cosas, pero apuesto a que una vez que vuelva a salir ahí fuera, tenga las piernas debajo de él, vuelva a la velocidad de juego, va a ser el mismo Ronald de siempre».
Los Braves vieron interrumpida su racha de seis títulos de división consecutivos la temporada pasada, ganando 89 partidos y colándose por los pelos en los playoffs. Los New York Mets han incorporado desde entonces a Juan Soto, y los Philadelphia Phillies siguen siendo una fuerza, pero los Braves recuperarán a sus dos mejores jugadores: Spencer Strider, que sucumbió a una operación de codo después de sólo dos salidas la primavera pasada, debería volver a la parte alta de la rotación antes de finales de abril; Acuña volverá a la parte alta de la alineación poco después.
Acuña no jugará en ningún partido de la Liga de la Toronja, pero ha estado bateando contra lanzadores de los Braves para afinar su sincronización. Pronto estará autorizado para realizar ejercicios de corte. Pronto le seguirá una asignación de rehabilitación. La realidad de volver a jugar partidos de béisbol le ha levantado notablemente el ánimo.
«Aprecias más las cosas cuando te pasa algo así», dijo el entrenador de los Bravos, Brian Snitker. «Te das cuenta de lo bendecido que eres por tener esta oportunidad de jugar este juego».
Al preguntársele qué aprendió al haber pasado por este proceso antes, Acuña dijo: «Paciencia. No ponerme muy ansioso».
Espera ser mejor por ello.
«Sé el tipo de jugador que puedo ser», dijo Acuña. «Todavía no siento que haya llegado a mi mejor momento. Lo más importante es la salud».ESPN.
LA
Foto: MLB
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